O contexto da época era marcado por forte instabilidade política, com sucessivas trocas de gabinetes ministeriais, e por uma das maiores tragédias do século XIX: a Grande Seca de 1877, na região Nordeste. Além disso, o país convivia com a manutenção da escravidão no Império brasileiro. Na conjuntura internacional, a guerra Russo-Turca por território estava no início.